César Soubeyran, dit « le Papet », et son neveu Ugolin sont deux paysans du village provençal des Bastides et convoitent la propriété d'un voisin car celui-ci a une source sur ses terres. Le voisin meurt et un couple avec sa fille hérite de ces terres.
Persuadés que la propriété va être vendue aux enchères, le Papet et Ugolin viennent boucher secrètement la source.
L'héritier (Jean de Florette) est bossu et veut s'installer comme paysan. Il ignore qu'il y a une source sur ses terres.
Par calcul, Ugolin établit des liens amicaux avec Jean, dont toutes les tentatives pour faire pousser des cultures et élever des lapins échouent.
Déterminé à trouver une source salvatrice, Jean de Florette utilise des explosifs pour accéder à un point d'eau qui se trouve sous la roche. Il se précipite juste après l'explosion qu'il a déclenchée sans libérer l'eau et meurt en recevant une retombée d'éclat dans le cou.
César et Ugolin rachètent la propriété à la veuve de Jean, et entreprennent la culture des œillets sur leurs nouvelles terres